工業機器人在工業生産中能代替人做(zuò)某些單調、頻繁和(hé)重複的(de)長(cháng)時間作業，或是危險、惡劣環境下的(de)作業，例如(rú)在沖壓、壓力鑄造、熱處理(lǐ)、焊接、塗裝、塑料制品成形、機械加工和(hé)簡單裝配等工序上，以及在原子(zǐ)能工業等部門中，完成對人體有害物料的(de)搬運或工藝操作。
20世紀50年(nián)代末，美國(guó)在機械手和(hé)操作機的(de)基礎上，采用伺服機構和(hé)自(zì)動控制等技術，研制出有通用性的(de)獨立的(de)工業用自(zì)動操作裝置，并将其稱為(wèi)工業機器人；60年(nián)代初，美國(guó)研制成功兩種工業機器人，并很快地(dì)在工業生産中得到應用；1969年(nián)，美國(guó)通用汽車公司用21台工業機器人組成了焊接轎車車身的(de)自(zì)動生産線。此後，各工業發達國(guó)家都很重視(shì)研制和(hé)應用工業機器人。
由于工業機器人具有一(yī)定的(de)通用性和(hé)适應性，能适應多品種中、小批量的(de)生産，70年(nián)代起，常與數字控制機床結合在一(yī)起，成為(wèi)柔性制造單元或柔性制造系統的(de)組成部分。